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Willie ou Billy (William) Eckstein (1888-1963) est né à Pointe-Saint-Charles le 6 décembre 1888. Ses parents, George Hugo Eckstein (1843-1824), Suédois d'origine, et Wilhelmina Hildebrant (1848-1913), de Prusse, immigrent au Canada en 1879. Le couple a eu 13 enfants, dont plusieurs sont décédés en bas âge. Willie Eckstein est le cadet de la famille. Très doué pour le piano, il donne des concerts devant public dès l'âge de quatre ans. Il reçoit une formation musicale classique, notamment avec Moretzky Upton, un professeur rattaché au conservatoire de l'Université McGill. On lui attribue rapidement le qualificatif d'enfant prodige en le surnommant « The Boy Paderewski », en référence au célèbre pianiste Ignace Paderewski.

Provenant d'une famille aux revenus modestes, il tente sa chance comme pianiste de variétés à Broadway. Par le biais de l'Orpheum Circuit, qui lui offre un emploi, il infiltre l'univers du vaudeville américain et entreprend diverses tournées à travers les États-Unis, le Canada et l'Europe entre l'âge de 12 et 18 ans. Willie côtoie alors des artistes comme Houdini, Nora Bayes et Jack Norworth, en plus d'être vu par les plus grands noms de la musique, dont Paderewski lui-même, Sergei Rachmaninoff, Joseph Hoffman et Vladimir de Pachmann. Les engagements du jeune pianiste varient : il se produit au Karn Hall de Montréal, à l'Exposition nationale canadienne de Toronto, ainsi qu'à la Maison-Blanche aux États-Unis, où il joue une pièce pour le président Theodore Roosevelt.

Après un séjour d'un an en Europe pour parfaire sa formation musicale, il revient à Montréal en 1906 où il amorce sa carrière d'accompagnateur de films muets, d'abord au Lyric Hall puis au Strand Theatre (coin Mansfield et Sainte-Catherine). On dit que « son interprétation est bien souvent plus populaire que le film même ». Celui que l'on surnomme « Mr. Fingers » accompagne des films tels que Birth of a Nation et Intolerance, pour lesquels il crée une atmosphère particulière qui attire les foules. Willie Eckstein travaille également à faire la démonstration de pianos pour la firme J. W. Shaw. En 1919, il accompagne le chanteur Gus Hill sur les ondes de la station radiophonique montréalaise XWA lors de la première émission réalisée en direct en Amérique du Nord.

La prohibition, qui entre en vigueur aux États-Unis à compter de 1920, incite plusieurs artistes new-yorkais à venir s'installer à Montréal, ce qui contribue au foisonnement musical de la ville et à l'apparition d'une multitude de cabarets et de salles de spectacles. Alors que le cinéma muet perd en popularité, Eckstein quitte le Strand Theatre en 1930 et travaille comme musicien dans plusieurs de ces salles, telles que le Piccadilly (coin Saint-Alexandre et Mayor), l'Outremont (coin Bernard et Champagneur), le Carioca (688, rue Sainte-Catherine Ouest) – dont Willie a été le gérant pendant un moment –, le Belmont (coin Mont-Royal et Saint-Laurent), l'Amherst (coin Sainte-Catherine et Amherst), le Rivoli (coin Saint-Denis et Bélanger), le Corona (coin Notre-Dame et Charlevoix), le Seville (coin Sainte-Catherine et Chomedey) et le Granada (coin Sainte-Catherine Est et Morgan).

Tout au long de sa carrière, Willie Eckstein s'investit principalement dans le ragtime et le « novelty piano », des mouvements rattachés à celui du jazz. L'auteur-compositeur travaille en collaboration avec diverses figures marquantes de la musique, tels Beatrice Lillie (Béatrice Little), Nora Bayes, Jack Norworth, Harry Thomas (Reginald Thomas), Robert Langlois et Vera Guilaroff. Il fait aussi partie de différentes formations musicales, comme l'Eckstein Jazz Band (Eckstein Jazz Orchestra), un des premiers groupes de jazz de Montréal, dirigé par son frère Jack Eckstein, violoniste, le William Eckstein Trio, un orchestre instrumental, ainsi que le Piano Ramblers, un duo composé du pianiste et de Vera Guilaroff. Willie Eckstein interprète et compose également plusieurs pièces musicales à saveur patriotique, entre autres à l'intention de la reine Elizabeth II, du gouverneur général Vincent Massey et du premier ministre John Diefenbaker. Il fait aussi plusieurs apparitions à la radio et à la télévision.

Au mois de mai 1963, les nombreux amis et admirateurs du musicien organisent une soirée en vue de commémorer sa longue carrière. Il y livrera sa dernière interprétation publique. Plus tard, cette même soirée, Willie Eckstein est victime d'un accident vasculaire cérébral qui l'emportera quatre mois plus tard, le 23 septembre. Le pianiste décède à l'âge de 74 ans, laissant dans le deuil son épouse Catherine « Kitty » Casey ([1896?]-1979), un frère, Jack, deux sœurs, Mme H. L. Scott de Toronto et Mme Charles Smith de Boston, ainsi que trois neveux, George W., Fred N. et John B. Eckstein, tous de Montréal.

Willie Eckstein a été intronisé au Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens en 2006.

Source : Bibliothèque et Archives Canada. Le Gramophone virtuel : Enregistrements Historiques Canadiens. Willie Eckstein, pianiste et compositeur (1888-1963), https://www.bac-lac.gc.ca/fra/decouvrez/films-videos-enregistrements-sonores/gramophone-virtuel/Pages/willie-eckstein-bio.aspx