Dossier

Ce dossier témoigne de la participation de Clarence A. Gagnon à l’Exposition impériale britannique présentée à Wembley, en Angleterre, en 1924 et 1925.

Il comprend notamment une lettre circulaire distribuée en date du 1^er mai 1923 par la Galerie nationale du Canada (aujourd’hui le Musée des beaux-arts du Canada), à qui le gouvernement canadien a confié le mandat d’organiser la section d’art canadien de l’exposition. Le document insiste en préambule sur l’importance de présenter une sélection qui reflétera « la prééminence artistique dont jouit le Canada au sein des dominions britanniques ». La procédure proposée consiste à rassembler les œuvres à Ottawa où elles seront soumises à un comité de sélection et, de là, envoyées directement à Londres. Le document fournit ensuite aux artistes une liste de spécifications et règles à suivre pour soumettre au comité leurs tableaux ou leurs sculptures. On y définit, entre autres, les critères permettant de se qualifier en tant qu’artiste « canadien », les échéances, la responsabilité des frais d’emballage et de transport et les spécifications concernant l’encadrement des tableaux. Le dossier contient également une deuxième version de la lettre circulaire, accompagnée d’un formulaire d’inscription, en vue cette fois de l’édition de 1925 de l’exposition. Une note estampillée sur la première page indique que l’annonce du processus de sélection a été reportée en raison « d’un retard pour parvenir à une entente concernant la participation du Canada ». Les lettres circulaires de 1924 et de 1925 présentent par ailleurs des listes manuscrites de tableaux et de gravures — parfois accompagnés de valeurs monétaires — probablement de la main de Gagnon.

Des coupures de presse rendent compte de la réception critique des œuvres présentées lors de l’exposition. Certains articles font état de commentaires négatifs selon lesquels la sélection canadienne ne serait pas représentative de l’ensemble du pays (peut-être en raison de la forte présence du Groupe des Sept), en reprenant le texte d’une lettre du président de l’Académie royale des arts du Canada, G. Horne Russell, publiée dans le London Daily News. On y devine les signes d’une querelle entre l’Académie, à qui était traditionnellement confiée la responsabilité de la sélection des œuvres pour les expositions internationales, et la Galerie nationale, mandatée pour l’Exposition impériale britannique. La plupart des articles saluent toutefois de façon élogieuse la présence canadienne à Wembley. Plusieurs rapportent les impressions des critiques britanniques publiées dans les journaux londoniens, dont le Times. La qualité de l’art canadien y est soulignée, tout comme son caractère distinctif qui tient non seulement aux sujets qu’affectionnent ses artistes — qui privilégient la représentation de la nature sauvage, aux dépens de thèmes domestiques ou sentimentaux —, mais aussi du traitement audacieux qu’ils en font et de leur palette de couleurs éclatantes.

Le dossier contient en outre un laissez-passer permanent pour l’Exposition impériale de 1925, délivré au nom de C. A. Gagnon.