Fonds

Montreal Library (1796-1844) & Mercantile Library Association of Montreal (1840?-1885)

La Montreal Library est fondée lors d’un rassemblement de souscripteurs/actionnaires, au Café Dillon, le 7 mars 1796. Accessible à un public assez large et considérée de ce fait comme l’une des premières bibliothèques « publiques » québécoises, elle ouvre ses portes en mai de la même année. Comme celui de la plupart des bibliothèques inaugurées au cours des décennies suivantes, son financement provient de frais d’abonnement. Sa collection est acquise par la Mercantile Library Association of Montreal en 1844.

Fondée vers 1840 par des citoyens anglophones, la Mercantile Library Association of Montreal dessert un groupe socioprofessionnel particulier, les commis-marchands. Elle a pignon sur rue au Marché Sainte-Anne, puis sur la rue Saint-Jacques, dans le quartier commercial. Elle compte parmi ses membres d’influents hommes d’affaires, comme Peter Redpath, John H.R. Molson, George Henry Frothingham et Hugh Fraser. Cette association devient rapidement un foyer de la culture montréalaise en raison de la diversité des services et des activités qu’elle propose, soit une bibliothèque, une salle de lecture de journaux et des séries de conférences. Déjà, en 1843, sa bibliothèque compte 373 volumes et offre une trentaine de titres de journaux et de périodiques aux souscripteurs. L’année suivante, cette sélection est enrichie par l’achat de la collection de la Montreal Library. L’association organise aussi la venue d’importants conférenciers américains et canadiens, tels que Herman Melville, Ralph Waldo Emerson et Robert Palmer Howard. De 1857 à 1858, le Hochelaga Debating Club semble également faire partie de la Mercantile Library Association of Montreal. Dans les années 1870, la bibliothèque partage des locaux avec le Montreal Gymnasium.

À partir de 1875, alors que sévit une grave crise financière internationale, des pourparlers sont entrepris avec l’Institut Fraser afin que l’association transfère ses livres dans le futur établissement, à condition que ses membres y conservent leurs privilèges. Cette absorption devient effective en 1885, lorsque l’Institut s’avère en mesure de prendre en charge la bibliothèque de la Mercantile Library Association of Montreal.

Sources :

Lamonde, Yvan. (1979). Les bibliothèques de collectivités à Montréal (17e - 19e siècles). Montréal, Ministère des Affaires culturelles/Bibliothèque nationale du Québec.

Séguin, François. (2016). D’obscurantisme et de lumières : la bibliothèque publique au Québec des origines au 21e siècle. Montréal, Hurtubise.

Fraser Institute et Fraser-Hickson Institute (1870-)

L’Institut Fraser-Hickson, ou l’Institut Fraser, comme il a été nommé à l’origine, doit son existence à deux hommes : Hugh Fraser (1818-1870), qui a fourni les moyens financiers nécessaires à la réalisation de ce projet, et son ami proche, John J. C. Abbott (1821-1893), qui a travaillé de longues années à le concrétiser. Célibataire et de belle apparence, Fraser est un riche marchand montréalais, mais aussi un homme sociable, membre de plusieurs organismes tels que le St. James Club, la St. Andrew’s Society et la Mercantile Library Association. À cause de ses activités professionnelles et sociales, il gravite notamment autour de John H. R. Molson et de Hugh Allan. Pilier de la communauté d’affaires anglophone, Abbott est quant à lui maire de Montréal de 1887 à 1888, puis premier ministre du Canada de 1891 à 1892.

En 1869, se sachant malade, Fraser confie à Abbott le mandat d’établir à Montréal un établissement public, gratuit et ouvert à tous, composé d’une bibliothèque, d’un musée et d’une galerie d’art. À son décès, l’année suivante, une partie de sa succession est consacrée à cet objectif. Incorporé en 1870, le premier conseil d’administration de l’Institut Fraser comprend, outre Abbott, Frederick Torrance, Thomas Workman, Peter Redpath et Alexander Molson.

En 1882, Abbott trouve finalement un bâtiment pour accueillir l’Institut Fraser, soit Burnside Hall, ancien édifice du Montreal High School, donnant sur la rue Dorchester à l’angle de la rue University, face à la côte du Beaver Hall (intersection actuelle des boulevards Robert-Bourassa et René-Lévesque Ouest). En 1884, le conseil d’administration établit les premiers règlements de l’Institut et engage ses premiers employés. À la suite de négociations avec la Mercantile Library Association of Montreal et l’Institut canadien de Montréal, l’Institut Fraser ouvre enfin ses portes en 1885 avec une collection de 10 000 livres français et de 16 500 livres anglais (fonds dont l’origine remonte à la Montreal Library de 1796). Celle-ci s’enrichit au fil des ans des dons de familles montréalaises notables comme les Gill et les Molson.

Au tournant du 20^e siècle, la fréquentation journalière moyenne atteint 270 visiteurs. L’Institut Fraser croît encore en popularité au cours des décennies suivantes, ce qui entraîne d’importantes contraintes liées aux espaces physiques. Des rénovations entreprises en 1926 permettent, trois ans plus tard, d’ouvrir au rez-de-chaussée de Burnside Hall la première bibliothèque pour enfants de Montréal. Outre un fonds de livres destiné aux petits, l’espace est aménagé à l’aide d’un mobilier adapté. L’innovation est un succès, et 280 enfants sont inscrits dès la première semaine.

Nommé membre du comité exécutif de l’Institut en 1916, Joseph William Andrew Hickson (1873-1956) entre au conseil d’administration en 1932, puis en est le président de 1939 à 1945. D’origine montréalaise, il a obtenu son doctorat de philosophie en Allemagne avant de devenir professeur de métaphysique et de logique à l’Université McGill. C’est par ailleurs un alpiniste chevronné. Jugé indispensable à la poursuite des activités, Hickson demeure membre du conseil jusqu’à son décès, par suite duquel il lègue plus d’un million et demi de dollars à l’Institut.

En 1938, aux prises avec d’importantes difficultés financières, l’Institut Fraser avait cessé ses activités de prêt, se muant en bibliothèque de référence. La vente du terrain au centre-ville et l’importance du legs d’Hickson lui permettent, en 1956, d’envisager la construction d’un nouveau bâtiment et la relance d’un service de prêt. En mars 1957, on choisit un emplacement situé dans Notre-Dame-de-Grâce et la conception du bâtiment est confiée à la firme d’architectes Durnford, Bolton, Chadwick et Ellwood. En 1959, la nouvelle bibliothèque, inaugurée sur l’avenue Kensington, porte désormais le nom d’Institut Fraser-Hickson.

Ayant longtemps survécu grâce au financement privé, l’Institut est confronté en 2003 à un entretien immobilier coûteux et doit fermer ses portes quelques mois. Un plan de relance de trois ans, prévoyant une aide financière de la Ville de Montréal et de l’arrondissement de Notre-Dame-de-Grâce, permet toutefois sa réouverture. En 2006, malgré l’appui que lui témoignent les résidents de Notre-Dame-de-Grâce, la fermeture de la bibliothèque s’avère inévitable et son conseil d’administration décide de vendre l’édifice à une école privée. La même année, Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ) conclut une entente avec l’établissement sur le don et le transfert de propriété de la collection de l’Institut canadien de Montréal.

En 2007, l’Institut Fraser-Hickson déménage et transfère plus de 100 000 livres de sa collection patrimoniale sur l’avenue Westminster. La bibliothèque continue son service de livraison à domicile pour les personnes à mobilité réduite, entame en 2013 un partenariat avec le YMCA de Notre-Dame-de-Grâce et concentre ses activités sur les programmes d’alphabétisation. En 2016, la bibliothèque de l’Institut Fraser-Hickson met finalement en vente 40 000 titres de sa collection pour se consacrer entièrement à sa nouvelle mission, qui est d’assurer des services mobiles de bibliothèques auprès de différents organismes communautaires avec un accent sur l’alphabétisation et l’éducation des enfants. Relocalisé au 3755, rue Botrel, l’Institut est toujours actif aujourd’hui et poursuit sa mission en soutenant un service de mini-bibliothèques installées dans des organismes communautaires. 

Source :

Moodey, Edgar C. (1977). The Fraser-Hickson Library: An Informal History. Londres, Clive Bingley.