Dossier

Ce dossier documente la vie personnelle et familiale de John Racey, sa carrière de médecin, ainsi que les circonstances entourant son décès. Il est principalement composé de la version originale et manuscrite d’un récit biographique rédigé par sa veuve Susanna Withington Wise en 1848 ou 1849, ainsi que d’un duplicata dactylographié de ce récit daté de 1964 et précédé d’une note d’introduction signée A. E. Washer.

Construit selon une trame chronologique, le récit de Susanna Withington Wise retrace d’abord les principaux jalons de l’éducation de son mari, qui entreprend ses études de médecine à Montréal auprès du Docteur Caldwell et les poursuit à Édimbourg, en Écosse. Le récit rend compte des séjours effectués par John Racey en Angleterre et en France afin de perfectionner sa pratique. Il témoigne de l’agitation qui anime la ville de Paris où il séjourne pendant quelque temps à l’automne 1831. Le récit aborde aussi l’épidémie de choléra qui frappe l’Écosse en décembre de la même année et pendant laquelle Racey, de retour à Édimbourg, se dévoue sans relâche au secours des victimes. Le récit s’attarde ensuite à la vie personnelle et professionnelle du jeune médecin qui, fraîchement diplômé et de retour au Canada, commence sa carrière à l’Hôpital général de Montréal et comme professeur d’anatomie à l’Université McGill. Le récit traite dans un chapitre final de la terrible épidémie de typhus qui frappe en 1847 la ville de Québec où le couple s’est installé, introduite par de nouveaux arrivants atteints du microbe. On y apprend que c’est le dévouement de Racey, qui soignait les malades retirés trop tôt de la station de quarantaine de Grosse-Île, qui lui sera fatal puisque le jeune médecin est emporté par le typhus le 25 octobre 1847, à l’âge de 38 ans.

Susanna Withington Wise compose ce récit afin de préserver la mémoire du jeune père, qu’elle désigne d’ailleurs comme « Papa » dans ce récit adressé à ses enfants. La trame biographique sert de canevas sur lequel elle greffe un portrait élogieux de son mari. Le récit insiste avec constance sur sa gentillesse et la douceur de son caractère. Elle en fait un modèle à suivre, le présentant comme un élève studieux, persévérant et assidu, animé du désir constant de s’améliorer. Elle recopie dans son texte des témoignages reçus par Racey afin de démontrer à quel point il était apprécié de tous, dont une lettre du Révérend Esson, auprès de qui il a étudié à la Montreal Academical Institution, ainsi que des lettres d’éloges qui vantent ses vertus et son humanité envers les malades lors de l’épidémie de choléra à Édimbourg.

Le dossier comprend également la photocopie d’une transcription manuscrite du même récit, contenant en plus quelques informations sur la mort de Susanna Withington Wise et dont l’auteur serait Margaret Sarah Racey. Ce document rassemble aussi des transcriptions de textes en prose et en vers, dont un poème composé par Susanna peu de temps après la mort de son mari et un texte dans lequel elle exprime ses dernières volontés.