Fonds

Né en région rurale en Ontario le 1er juillet 1877, John Wilson McConnell est élevé selon la tradition méthodiste. Après avoir travaillé quelques temps à Toronto dans le domaine de la vente au détail, il s'installe à Montréal au tournant du 20e siècle afin d'occuper le poste de gérant du bureau local de la Standard Chemical. En 1905, il épouse Lily Griffith, la fille d'un pasteur méthodiste. Quatre enfants naissent de leur union : Wilson (né en 1908), John G. (né en 1910), Kathleen (née en 1918) et David (né en 1923). McConnell travaille ensuite comme courtier en actions entre 1909 et 1912. En 1912, il achète la St. Lawrence Sugar Refineries et est impliqué de près dans la création de la Canada Light and Power et du Goodwins Department Store. En 1928, il devient propriétaire du journal Montreal Star.

Il participe activement à des collectes de fonds durant les deux grandes guerres mondiales. Il est nommé directeur des licences de la Commission des prix et du commerce en temps de guerre, poste qu'il occupe bénévolement. De plus, il fait un don d'un million de dollars à la campagne « Wings for Britain » (aussi connue sous le nom du « Spitfire Fund ») ayant pour but de former et d'envoyer des pilotes en Grande-Bretagne. Un escadron sera d'ailleurs nommé en son honneur.

John Wilson McConnell siège à plusieurs conseils d'administration, dont celui de la Banque de Montréal, du Canadien Pacifique, de la compagnie d'assurances Sun Life, de l'International Nickel, de la Dominion Bridge, de Holt Renfrew et de la Dominion Rubber. Il siège aussi aux conseils d'administration d'institutions montréalaises comme le Montreal General Hospital de 1922 à 1937, l'Université McGill à compter de 1927 et l'Hôpital Royal Victoria l'année suivante.

Mais M. McConnell sera surtout connu pour ses activités philanthropiques et sa remarquable générosité. Il participera ainsi activement au financement de divers organismes, dont le YMCA, pour lequel il amasse 320 000 $ lors d'une campagne de 12 jours. Il fait également un don à la United Church pour l'achat de lots et la construction de bâtiments et contribue à la fondation de plusieurs chapitres du Boys and Girls Club, en plus de donner des sommes substantielles à des institutions comme l'Université McGill (plus de 15 millions de dollars qui contribueront notamment à la construction du pavillon de l'ingénierie et de l'Institut de neurologie de Montréal) ou les hôpitaux Jewish General, Notre-Dame et Hôtel-Dieu. Il effectue aussi de généreuses donations au fonds de soutien venant en aide aux sinistrés lors des inondations au Manitoba et à la rivière Fraser en Colombie-Britannique.

Lors de son décès en 1963 à l'âge de 87 ans, le journal The Gazette le décrira comme « l'un des plus grands philanthropes de la planète » et comme une personne « qui a joué un rôle clé dans la mise sur pied des institutions montréalaises ». De nombreux dignitaires souligneront son décès, dont le premier ministre Lester B. Pearson et l'ancien premier ministre John Diefenbaker.

Dans un texte biographique publié plusieurs années après sa mort, il est écrit : « Malgré sa fortune, il réalisa que la richesse était une responsabilité, et qu'elle donnait à son bénéficiaire une occasion de venir en aide à son prochain et de contribuer à son bien-être, de même qu'à la nation à laquelle il appartient. » (Source : Mel James, Canada Heirloom Series)