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Officier de marine, explorateur et artiste, George Back est né en 1796 à Stockport, en Angleterre. Dès 1808, il s'enrôle dans la Royal Navy comme volontaire de première classe. Un an plus tard, il est fait prisonnier par des soldats français et demeure en France jusqu'en 1814, année où il est relâché. De retour dans la Royal Navy, il se porte volontaire pour servir au sein de l'expédition polaire du capitaine John Ross. Il est affecté au HMS Trent, à titre d'aspirant, sous les ordres du capitaine John Franklin. Cette première expédition quitte l'Angleterre en avril 1818. Elle se solde par un échec, les navires étant bloqués par les glaces. Franklin remarque toutefois les talents d'artiste de Back et l'emmène dans un voyage d'exploration terrestre de l'Arctique, qui s'étend de 1819 à 1822. Cette expédition a pour but d'explorer le littoral nord du continent nord-américain, de l'embouchure de la rivière Coppermine en se dirigeant vers l'est. Back s'y distingue par les nombreux croquis qu'il réalise, mais aussi pour avoir sauvé l'équipe de Franklin de la famine en allant chercher de l'aide auprès des Amérindiens. Il est promu lieutenant en janvier 1821, avant même la fin de l'expédition.

Peu de temps après, Franklin organise une seconde expédition terrestre dans l'Arctique, à laquelle se joint Back, en remplacement d'un officier décédé. Après un hiver passé au fort Franklin, près du Grand lac de l'Ours, l'expédition se met en route en juin 1826 et remonte le fleuve Mackenzie. À son embouchure, le groupe se sépare en deux : Franklin et Back vont vers l'ouest, tandis qu'un groupe dirigé par John Richardson explore l'est. Franklin et Back se rendent jusqu'à Return Reef et, à court de vivres, rebroussent chemin et arrivent à fort Franklin le 21 septembre, après avoir exploré 370 milles de côtes encore non cartographiées. Les dessins de Back servent à illustrer un récit que Franklin publie peu de temps après.

De retour en Angleterre, en 1827, Back voit sa santé décliner et part se reposer en Europe continentale. Apprenant la disparition du capitaine John Ross dans l'Arctique en 1832, il propose de mener des recherches par voie terrestre, en empruntant vers le nord la rivière Great Fish (qui deviendra la rivière Back). Il quitte Liverpool en avril 1833. Après des arrêts aux forts Alexander et Resolution, il passe l'hiver au fort Reliance, à la pointe est du Grand lac des Esclaves. Lorsqu'il apprend, au printemps 1834, que Ross a été retrouvé, il décide de continuer l'exploration de la rivière Great Fish et du littoral de chaque côté de son embouchure. À son retour en Angleterre, Back est promu capitaine de vaisseau et élu membre de la Royal Geographical Society en 1836. Il n'a aucune peine à se faire confier une nouvelle expédition dans l'Arctique. Commandant le HMS Terror, il se rend dans le nord de la baie d'Hudson, où il est immobilisé par les glaces en août 1836. Il se voit contraint de rentrer en Angleterre le printemps suivant, avec un navire gravement endommagé. Cette expédition ratée lui vaut néanmoins de nouveaux honneurs, dont celui d'être nommé chevalier en 1839.

Dans les années qui suivent, Back mène une vie confortable à Londres et, malgré une santé fragile, s'occupe toujours d'affaires liées à l'Arctique. Il prend notamment part à l'organisation des recherches pour l'expédition du capitaine John Franklin, en 1847, puis siège au comité de l'Amirauté sur l'Arctique, dans les années 1850. Un doctorat honoris causa en droit civil lui est décerné par l'Université d'Oxford, en 1854. Bien que retraité, il s'implique toujours dans la Royal Geographical Society, dont il est vice-président pendant sept ans. George Back décède le 23 juin 1878, à Londres.