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Fondée en 1779, la Compagnie du Nord-Ouest (CNO) était une société de traite des fourrures qui a dominé ce secteur économique pendant la fin du 18e et le début du 19e siècle au Canada. Ses entreprises d'exploration du territoire nord-américain ont donné lieu à la cartographie de plusieurs régions jusque-là inconnues par les colons français et britanniques. Après la Conquête, les marchands francophones de Montréal sont en majorité supplantés par des Anglo-américains, des Anglais et des Écossais. Plusieurs commerçants indépendants y voient une occasion de prendre part au marché de la traite des fourrures. En 1779, la CNO est créée par un groupe de marchands montréalais, pour la plupart d'origine écossaise, qui désirent réduire la concurrence entre eux afin de faire compétition à la Compagnie de la Baie d'Hudson (CBH) dans la traite des fourrures et de consolider leurs ressources. Elle est d'abord divisée en 16 parts possédées par 9 firmes différentes : McTavish & Co., Wadden & Co., Ross & Co., Oaks & Co., Benjamin & Joseph Frobisher, Todd & McGill, McGill & Paterson, McBeath & Co. ainsi que Holmes & Grant. Cette entente est renouvelée ponctuellement entre 1780 et 1783.

Ce partenariat ténu perdure jusqu'en 1783, moment auquel certains des actionnaires de la CNO entérinent un contrat plus formel entre eux. Les signataires sont Benjamin et Joseph Frobisher, Simon McTavish, Robert Grant, Nicholas Montour, Patrick Small, William Holmes, Peter Pond et George McBeath. C'est aussi vers cette époque que certains membres fondent le Beaver Club à Montréal (1785). La réorganisation de 1783 entraîne cependant une résurgence de la compétition avec une autre firme montréalaise, la Gregory, McLeod & Co., qui est soutenue par John Ross, un des partenaires originaux de la CNO. À la suite du décès de Ross dans des circonstances suspectes impliquant Peter Pond, explorateur et partenaire de la CNO, les compagnies rivales fusionnent en 1787.

Entre 1787 et 1804, la CNO étend son influence au-delà de la très profitable région du lac Athabasca, où elle s'était déjà bien implantée. Les explorateurs qui lui sont associés, tel qu'Alexander Mackenzie, vont jusqu'à traverser les Rocheuses afin de tenter d'étendre les voies commerciales connues. Ils établissent plusieurs postes de traite à travers le nord-ouest du continent américain. Ce développement est en partie motivé par la signature du Traité de Jay, en 1794, qui bloque l'accès des marchands canadiens à Grand-Portage dans le sud-ouest du pays, dorénavant territoire états-unien.

À la même époque, des affrontements commerciaux entre la CNO et de nouveaux concurrents, soit la Compagnie XY (Forsyth, Richardson & Co.) et la Parker, Gerrard and Ogilvy, mènent à une compétition triple dans le Nord-Ouest. En 1800, les deux rivales fusionnent sous le nom de la Compagnie XY. C'est aussi une période marquée par la montée de tensions internes entre les partenaires montréalais et les hivernants, du nombre desquels certains joignent la compétition. Après la mort en 1804 de Simon McTavish, figure de proue de la compagnie pendant ses premières années d'existence et tête dirigeante des membres montréalais, la CNO absorbe la XY, réduisant certaines des tensions qui nuisent à ses activités.

De 1804 à 1811, les explorations du territoire de l'Ouest par Simon Fraser et David Thompson, partenaires de la CNO, élargissent à nouveau la zone exploitée par la compagnie, et lui gardent une longueur d'avance sur la CBH. Par contre, la longue rivalité entre les deux géants des fourrures pousse la CBH à octroyer, en 1811, une terre à Thomas Douglas, comte de Selkirk. La colonie de la Rivière-Rouge est établie au centre du réseau de transport et d'approvisionnement de la CNO. Les incidents entre les membres de la compagnie et les colons se multiplient. Le 19 juin 1816, la bataille de la Grenouillère éclate entre les deux factions et fait 21 morts. Un mois plus tard, le principal poste de traite de la CNO, Fort William, est pris par le comte de Selkirk et ses hommes.

Ces événements, les problèmes légaux qui y sont reliés et les coûts de plus en plus élevés associés à un commerce des fourrures étendu d'un océan à l'autre exacerbent les vieilles tensions entre les partenaires montréalais et les hivernants. En 1820, les deux factions envoient des représentants à Londres afin de négocier avec le gouvernement britannique. Les hivernants, désirant s'entendre avec la CBH, sont écartés des pourparlers. Les Montréalais, leur position affaiblie par des tensions internes et externes, cèdent aux demandes de la CBH. Les deux entreprises fusionnent en juillet 1821, rétablissant le monopole de la Compagnie de la Baie d'Hudson sur le commerce des fourrures et marquant la fin de la Compagnie du Nord-Ouest. Bien qu'originalement censée partager également les profits et être dirigée par un conseil conjoint, la nouvelle société est rapidement dominée par les partenaires de la CBH et les anciens membres de la CNO deviennent simples actionnaires.

Sources :

Archives of Manitoba. (s.d.). North West Company. Récupéré de : http://pam.minisisinc.com/scripts/mwimain.dll/144/PAM_AUTHORITY/AUTH_DESC_DET_REP/SISN%201022?sessionsearch

Brown, J. (2007-2015). Compagnie du Nord-Ouest. Dans L'Encyclopédie canadienne. Récupéré de : https://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/north-west-company