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La Première Guerre mondiale est un conflit qui, du 28 juillet 1914 au 11 novembre 1918, oppose les Alliés (une coalition formée autour de la France, du Royaume-Uni et de la Russie) aux Empires centraux (Allemagne et Autriche-Hongrie) et leurs alliés. C'est la première fois dans l'histoire de l'humanité que des hostilités engagent des pays de toutes les régions de la planète. En tout, trente-deux nations prennent part au conflit. Vingt-huit combattent pour les Alliés, dont l'Italie (1915) et les États-Unis (1917), alors que la Turquie (1914) et la Bulgarie (1915) rejoignent les Empires centraux.

La cause immédiate de la guerre entre l'Autriche-Hongrie et la Serbie est l'assassinat, le 28 juin 1914, à Sarajevo (Bosnie-Herzégovine), de l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche par Gavrilo Princip, un étudiant lié aux milieux nationalistes serbes. Cependant, les origines profondes du conflit remontent à la fin du siècle précédent.

La Grande Guerre, telle qu'elle fut baptisée, a pour principaux théâtres d'opérations la France, la Belgique et la Russie, et pour lieux secondaires, l'Italie, les Balkans, le Moyen-Orient, le nord de l'Afrique et l'Océanie, ainsi que la plupart des océans du globe.

Pour le Canada, la Première Guerre mondiale est à la fois un moment de vives tensions internes et une étape importante vers sa reconnaissance internationale. Le pays, en tant que Dominion de l'Empire britannique, entre en guerre au même moment que la Grande-Bretagne, le 4 août 1914. Pendant la durée du conflit, le gouvernement conservateur de sir Robert Borden (1854-1937) s'octroie de vastes pouvoirs par l'adoption de la Loi sur les mesures de guerre, qui permet au Cabinet d'administrer par décret et de suspendre les libertés civiles. Le gouvernement Borden met en place des politiques économiques et sociales drastiques pour promouvoir l'effort de guerre et influencer les élections de 1917 en sa faveur, dont l'emprunt massif de fonds, l'internement de plus de 8 500 personnes, l'adoption de la Loi des élections en temps de guerre et, en janvier 1918, la conscription. Cette dernière mesure attise les tensions entre anglophones et francophones. Le Québec est le théâtre de nombreuses protestations contre l'enrôlement obligatoire en 1917 et en 1918.

En tout, le Corps expéditionnaire canadien (CEC) recrute environ 630 000 Canadiens entre 1914 et 1918, dont près de 61 000 seront tués et 172 000 blessés. Le CEC se distingue durant les batailles de Vimy et de Passchendaele, et participe aux derniers combats de la guerre à Mons. À la suite de la victoire des Alliés et de la signature du Traité de Versailles le 28 juin 1919, le Canada obtient un siège à la nouvelle Société des Nations, ce qui renforce son statut de pays distinct de la Grande-Bretagne à l'international.

Sources :

Stacey, C. P., « Corps expéditionnaire canadien », dans L'Encyclopédie canadienne, 2015. [https://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/corps-expeditionnaire-canadien]

Morton, Desmond, « Première Guerre mondiale », dans L'Encyclopédie canadienne, 2015. [https://www.thecanadianencyclopedia.ca/fr/article/first-world-war-wwi]