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Alexander Henderson est né le 9 juillet 1831 à Édimbourg. Ses parents, Thomas Henderson et Elizabeth Mack, font partie de la petite noblesse écossaise. Le jeune Alexander grandit dans le vaste domaine de Press Castle au sud-est d’Édimbourg. Il n’a que neuf ans lorsque son père décède. Son oncle Eagle Henderson le prend alors sous son aile et deviendra un personnage phare dans son éducation. Il l’envoie notamment à Londres afin d’assister à la toute première Exposition universelle en 1851. Cependant, sa famille souhaite qu’il poursuive une carrière dans les affaires comme l’ont fait avant lui son père et son grand-père. Ainsi, à l’insistance de sa famille, il devient comptable en 1852.

Il épouse Agnes Elder Robertson en 1855. Le 20 octobre 1855, soit deux semaines après s’être marié, le couple embarque à Liverpool à bord du Baltic. Ils arrivent à New York le 3 novembre 1855 et ont pour destination Montréal. Le couple aura neuf enfants, dont seulement cinq atteindront l’âge adulte : Mary Robertson (Polly), Jane Cecilia (Oey), Thomas Robert (Tom), George William Simpson (Joe) et Margaret Evelyn (Daisy).

C’est en 1857 qu’Alexander Henderson aurait commencé la photographie en tant qu’amateur. Il devient un collaborateur régulier du journal londonien The Photographic News dès son lancement en 1858. Il s’intéresse particulièrement au développement des procédés photographiques.

Alexander Henderson et son épouse s’intègrent très bien à la vie sociale montréalaise et retrouvent un mode de vie semblable à celui qu’ils avaient quitté en Écosse. Henderson rencontre notamment le photographe d’origine écossaise William Notman, arrivé quelques mois après lui à Montréal. En 1860, Alexander et Agnes deviennent membres de l’Art Association of Montreal, à qui ils font notamment don de photographies. C’est d’ailleurs au sein de cette association qu’ils côtoient des figures telles que le peintre John A. Fraser ou le directeur du McGill College, Sir William Dawson.

En 1865, Henderson présente 14 photographies lors de l’exposition annuelle de l’Art Association of Montreal. La même année, il publie sa première grande collection de photographies de paysages, Canadian Views and Studies by an Amateur, sous forme d’album. Cette importante publication l’a encouragé à se consacrer pleinement à sa carrière de photographe professionnel.

Alexander Henderson ouvre en 1866 un studio de portrait au square Phillips, mais les paysages et la vie urbaine demeurent ses sujets de prédilection. Une grande partie de son travail illustre des scènes de rue comme dans l’album Photographs of Montreal publié en 1869. Son intérêt marqué pour la pêche, qu’il pratiquait durant sa jeunesse en Écosse, se reflète dans de nombreuses photographies. La photographie de paysages d’hiver devient d’ailleurs l’une de ses spécialités. Il participe à plusieurs expositions à Montréal et à l’étranger, et son travail lui vaut une médaille d’argent obtenue à Paris en 1878.

En 1872, il entreprend un projet de trois ans qui consiste à documenter la construction du chemin de fer Intercolonial (ICR). Puis en 1875, l’Intercolonial lui commande une série de photographies représentant les structures principales longeant la ligne reliant Montréal à l’est du Québec et aux Maritimes. Il décroche par la suite une commande du gouvernement du Québec en 1877 afin de photographier tous les ponts situés le long de la voie ferrée du chemin de fer Québec, Montréal, Ottawa et Occidental (Q.M.O. & O.) entre Montréal et Ottawa. En 1885, la compagnie du chemin de fer Canadien Pacifique (CP) lui accorde un contrat qui le mènera dans l’Ouest canadien, avant de lui offrir le poste de directeur du service de photographie en 1892.

Le photographe prend sa retraite en 1897 et laisse son travail de côté. Il meurt en 1913 à Montréal, et son œuvre tombe peu à peu dans l’oubli. Cependant, le Musée McCord Stewart possède une importante collection de ses œuvres.

Source :
Pour de plus amples renseignements, voir le chapitre de Stanley G. Triggs, « Alexander Henderson, photographe paysagiste », dans Hélène Samson et Suzanne Sauvage (dir.), Alexander Henderson – Art et Nature, Paris et Montréal, Éditions Hazan et Musée McCord, 2022, p. 8-21.