Collection

William McKay (parfois MacKay), fils de Donald McKay et d’Elspeth (Elspy) Kennedy, naît probablement dans la vallée de la rivière Mohawk (New York), en 1772. Il a pour frères deux autres marchands de fourrure de la Compagnie du Nord-Ouest (CNO), Alexander McKay et Donald McKay. D’environ 1790 à 1796, William McKay est commis pour la CNO. Il en devient ensuite un associé le 5 juillet 1796, alors qu’Alexander MacKenzie lui cède une des 46 parts de l’entreprise. Pendant sa carrière de marchand de fourrure, McKay opère le long de la rivière Menominee entre ce qui est maintenant le Michigan et le Wisconsin, dans la région de la ville actuelle de Portage la Prairie, au Manitoba, et dans les environs du lac Winnipeg.

Entre 1796 et 1807, McKay épouse à la façon du pays Josette Latour, une femme autochtone. Au moins une fille, Mary McKay, naît de cette union. En 1807, McKay abandonne Latour et sa fille pour ensuite retourner à Montréal afin d’y prendre sa retraite du commerce des fourrures. Il y passera les cinq années qui précèdent la guerre de 1812.

Le 15 octobre 1808, il épouse Eliza Davidson, fille du juge Arthur Davidson. De leur union naissent trois fils. Le premier, William, décède quelques jours après sa naissance en novembre 1811. Le deuxième, Robert McKay (MacKay), naît le 27 octobre 1816 à Montréal et y fera carrière en tant qu’avocat, puis deviendra juge de la Cour supérieure en 1868. Eliza Davidson McKay décède à la suite de la naissance du troisième enfant, aussi nommé William, le 21 septembre 1818.

Durant les années qu’il passe à Montréal, William McKay entretient des relations conviviales avec les marchands, militaires et autres notables de la ville. Le 5 décembre 1807, il est élu membre du Beaver Club, dont il fréquente assidûment les réunions jusqu’à ce que les tensions entre l’Empire britannique et les États-Unis dégénèrent en guerre ouverte, en juin 1812.

Alors que la nouvelle de la déclaration des hostilités ne s’est pas encore répandue, McKay livre un message de Montréal à l’île Saint-Joseph (Ontario) qui permet aux forces britanniques de prendre les devants en déclenchant la première bataille de la guerre à Michilimackinac (Mackinac Island, Michigan). Vers octobre 1812, il participe à la création du Corps de Voyageurs canadiens, dans lequel il sert à titre de capitaine lors des affrontements de Lacolle, en novembre. Après la dissolution de cette unité, en mars 1813, McKay joint le 5e bataillon de la milice d’élite incorporée du Bas-Canada, puis est promu major en avril 1814 après avoir rejoint les Michigan Fencibles, unité principalement constituée de voyageurs enrôlés près de Michilimackinac. Le 19 juillet 1814, McKay, maintenant lieutenant-colonel à la tête des Fencibles, mène une attaque victorieuse sur les Américains au Fort Shelby de Prairie du Chien (Wisconsin) avec l’aide de centaines de guerriers autochtones de la région. Le fort est renommé Fort McKay.

Jusqu’à la fin de la guerre et par la suite, McKay travaille à titre d’agent auprès des Premières Nations pour le compte du gouvernement britannique, d’abord à Michilimackinac, puis, entre 1816 et 1828, à l’île Drummond (actuel Michigan). Pendant cette période, il participe à l’implantation de politiques qui traduisent une attitude de plus en plus paternaliste et répressive de la Couronne britannique envers les Premières Nations. En 1830, il est transféré à Montréal, où il habitera jusqu’à sa mort en 1832, durant l’épidémie de choléra qui frappe la ville.

Sources :

Robert S. Allen, « McKay, William », dans Dictionnaire biographique du Canada, vol. 6, Université Laval/University of Toronto, 2003, http://www.biographi.ca/fr/bio/mckay_william_6F.html

Sylvia Van Kirk, Many Tender Ties: Women in Fur-Trade Society, 1670-1870, Winnipeg, Watson & Dwyer Publishing Ltd., 1980.