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Clarence Alphonse Gagnon est né à Sainte-Rose (Laval), le 8 novembre 1881. Il est le fils d’Alphonse-E. Gagnon et de Sarah Ann Wilford. Après avoir fréquenté l’école du Plateau de Montréal, Gagnon reçoit une formation artistique à l’Art Association of Montréal (1897 à 1900), auprès du célèbre peintre William Brymner. Son apprentissage de l’art est également marqué par le mentorat d’Horatio Walker. En 1899, Gagnon remporte une bourse. Déjà à cette époque, sa production artistique exprime son intérêt pour les scènes de la vie rurale, en plus de témoigner d’aptitudes particulières pour la gravure. L’homme d’affaires montréalais James Morgan s’intéresse au jeune artiste et finance ses études à l’Académie Julian de Paris, dans l’atelier du peintre Jean-Paul Laurens (1904-1905).

En 1905, les eaux-fortes de Gagnon lui valent une mention honorable au Salon des artistes français de Paris. Dans la Ville Lumière, Gagnon rencontre plusieurs artistes, dont certains canadiens. Il se lie d’amitié avec le peintre James Wilson Morrice, entre autres, et échange avec lui des techniques artistiques.

Gagnon épouse en 1907 Kathryne Irwin et revient avec elle au Québec. En 1908, il s’établit dans la région de Baie-Saint-Paul. Cet endroit demeurera une source majeure d’inspiration tout au long de sa carrière. De 1909 à 1914, l’artiste mène une vie nomade, demeurant tantôt au Canada, tantôt en France et en Norvège, tout en continuant de peindre des tableaux à partir d’esquisses réalisées au Québec. En 1913, la galerie d’Adrien M. Reitlinger, dans Montparnasse, présente une exposition des œuvres du peintre québécois. Cet événement, qui est vu comme un moment décisif dans la carrière de Gagnon, le positionne avantageusement auprès des collectionneurs français, mais également canadiens. Dans les années qui suivent, Gagnon peint essentiellement des paysages canadiens. Son œuvre se démarque par ses paysages ruraux (surtout ceux des Laurentides), ses scènes hivernales, ainsi que ses représentations de la vie canadienne-française.

En 1919, à la suite du décès de sa première femme, l’artiste rentre au Canada et épouse en secondes noces Lucile Rodier. À partir de 1920, il se joint au célèbre Groupe de Beaver Hall, qui insuffle un vent de modernité à l’art canadien. Il devient membre de l’Académie royale des arts du Canada en 1922, puis de la Société royale du Canada. En 1923, il obtient le prix Trevor à l’exposition du Salmagundi Club de New York, pour son tableau L’hiver dans les Laurentides. De 1924 à 1936, Gagnon retourne vivre à Paris et se consacre à deux projets qui lui apporteront une grande notoriété; il produit les illustrations de l’édition de luxe du Grand silence blanc (1929), de Louis-Frédéric Rouquette, puis celles de Maria Chapdelaine (1933), de Louis Hémon. Les compositions originales de ce dernier ouvrage seront exposées, avec un grand succès, au Québec et en Ontario. En 1939, vingt et une de ces illustrations serviront à décorer les appartements royaux à Rideau Hall et à l’Hôtel Windsor de Montréal.

En 1936, Gagnon revient s’installer au Canada avec sa femme Lucile. L’Université de Montréal lui remet un doctorat honoris causa deux ans plus tard. Au cours de cette même période, il s’investit dans un projet de musée en plein air sur l’île d’Orléans, qui ne se concrétisera jamais. Il tentera ensuite d’adapter ce plan au site du Mont-Royal, dans le cadre de la préparation des fêtes du tricentenaire de Montréal.

Clarence A. Gagnon décède le 5 janvier 1942, à l’âge de 61 ans.