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Né à Québec, John Racey (1809-1847) est le fils de John Racey, brasseur de la ville de Québec, et de Sarah Robinson. Il étudie la médecine à Montréal puis à Édimbourg, où il travaille comme chirurgien au Cholera Hospital. De retour à Montréal en 1833, il enseigne pendant deux ans l’anatomie et la chirurgie à la Faculté de médecine de l’Université McGill, fondée quatre ans plus tôt. C’est également en 1833 qu’il épouse Susannah Withington Wise (1814-1883), fille de Joseph Wise (vers 1786-1816), marchand de Québec originaire de Croydon (Angleterre), et de Margaret Robinson (vers 1791-?). Le couple a cinq enfants : John, qui deviendra également médecin, Susanna Cooke, Margaret Sarah, Joseph Robert et George Wise.

En 1835, John Racey retourne à Québec et y pratique la médecine. Il ouvre un cabinet médical avec le docteur James Douglas en 1846. Pendant l’été 1847, la ville de Québec est frappée par une épidémie de typhus introduite par de nouveaux arrivants atteints du microbe. La maladie fait des milliers de victimes, surtout dans la population des immigrants irlandais. Que ce soit à l’Hôpital de la Marine ou dans les abris temporaires aménagés autour, le docteur Racey traite entre 500 et 600 patients par jour. Comme plusieurs des personnes s’étant portées au secours des malades, il contracte lui-même le typhus et décède en octobre de la même année.